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    钢铁巨兽般的蒸汽机车喷吐着疲惫的浓烟，缓缓滑入林恩城庞大的铁路网络边缘，一个不起眼的货运支线月台。

    陈维站在车门处，混杂着煤烟、机油、尘土和城市特有体味的空气扑面而来，猛烈而熟悉。他的手指无意识地收紧了。

    不是初临者的新奇与茫然，而是归来者沉重而清晰的认知。

    雾都林恩。

    蒸汽与宝石之城。维德拉共和国跳动不息的心脏与轰鸣不绝的熔炉。一切开始与纠缠的起点。

    一年多前，他就是在这里，一个同样阴沉的下午，提着简陋的行李箱，踏下远渡重洋的客轮，踏入这座被浓雾与传说包裹的城市。那时，世界基底规则的哀鸣还只是他脑海深处模糊的耳鸣，家传古玉只是长辈寄托思念的寻常信物，“回响”二字尚未染上鲜血与火焰的重量。

    如今归来，浓雾似乎淡了些，或许是被更密集的工厂烟囱喷吐的黑云取代。但城市肌理中那股庞大的、躁动的、混杂着辉煌与污秽的力量感，却更加赤裸地压迫过来。它不再是背景，而是渗透着无数已知与未知敌意、交织着明暗规则、需要步步为营的战场。

    月台空旷，只有几名秩序铁冕的灰衣人员静立等候，如同嵌入钢铁背景中的几枚铆钉。雷蒙德中尉第一个下车，与来人简短交接。流程简洁，无声，带着这个组织特有的、冰冷的效率感。

    换乘的马车驶出货运站，汇入旧城区熟悉的、迷宫般的脉络。

    街道依旧狭窄拥挤，两侧的建筑在经年煤烟熏染下愈发晦暗，无数窗户像蜂窝般密集，晾晒的衣物如同褪色的旗帜，在潮湿的空气里无精打采地垂下。蒸汽管道在外墙盘绕嘶鸣，路面块石被岁月磨出油腻的光泽。人流、车马、小贩的吆喝、乞丐的**、蒸汽阀门的泄气声……所有声音与气味混合发酵，形成一股永不停歇的、令人窒息的都市洪流。

    陈维的目光掠过窗外。

    他看见那家曾经光顾过的、售卖劣质机械零件和二手书籍的肮脏小店，招牌歪斜，门可罗雀。

    他看见那条通往林恩大学后巷的小径入口，如今被一堆建筑垃圾半堵着，墙上涂鸦覆盖了旧的。

    他看见远处，城市中心方向，那些高耸的、属于大公司或贵族府邸的尖顶与穹隆，在灰霾中若隐若现，其上镶嵌的、用以彰显财富与权力的巨大彩色玻璃或金属装饰，反射着微弱的天光，如同巨兽鳞片上冰冷的点缀。

    蒸汽与宝石。动力与奢华。粗粝与精致。绝望与野心。这座城市从未改变它的本质，只是如今在他眼中，每一道纹理都仿佛浸透着回响之力的余韵，隐藏着秘密与杀机。

    马车在熟悉的街巷中穿行，最终拐入一条愈发偏僻、寂静的巷子——钟表巷。巷子深处，那扇漆皮剥落的深棕色木门，挂着模糊的“老汤姆钟表维修”招牌。

    一切仿佛轮回。

    但车内的气氛，与初抵时截然不同。

    没有初来乍到的惶惑，没有对未知的紧张。只有一种沉静的、如同弓弦缓缓拉满的凝重，以及眼底深处沉淀下来的、历经生死后磨砺出的寒光。

    艾琳坐在陈维身旁，她精致的侧脸映着窗外流动的晦暗光影。她的目光扫过那些熟悉的街景，蓝色眼眸中没有怀念，只有一种深海般的平静与洞察。她的镜海回响已非昔日可比，不再仅仅是店铺地下室里的微弱屏障，而是经历过“静止深海”洗涤、能与陈维灵魂产生深层共鸣的力量。她纤细的手指在膝上无意识地轻点，仿佛在无声地拨动着周围光线与视线的弦，编织着无形的预警网络。

    对面的巴顿，矮壮的身躯几乎占满座位。他炉火般的瞳孔扫过窗外那些铁匠铺和作坊，嘴角撇了撇，似乎对看到的技术颇为不屑。他的锻造锤横在膝上，暗红色的锤头偶尔流过一丝内敛的光泽，那是“不灭砧魂”境界稳固、力量极度凝练的标志。比起当初那个在河岸区工坊里为他重铸怀表的大师，此刻的巴顿更像一座随时可以爆发的活火山，炽热而沉稳。

    塔格坐在马车前厢副驾，背脊挺直如标枪。他没有看风景，猎人的全部感知如同最精密的雷达，无声地扫描着沿途每一个屋顶、窗户、岔路口、人群中任何一丝不协调的“杂音”。他的存在感比初遇时更加稀薄，几乎与车厢的阴影融为一体，但那份精准致命的威胁感，却如同淬毒的匕首般清晰。

    赫伯特抱着他那个略显臃肿的行李包，眼镜后的眼睛却透过镜片，锐利地分析着街面行人的服饰、建筑上的纹章、店铺招牌的样式，与脑海中记下的海量资料飞速比对。他已不是那个只能依赖维克多教授笔记和图书馆禁书区的年轻学者，而是在一次次绝境中淬炼出情报分析本能、掌握了一定自保能力的团队智库。
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